Jueves, Mayo 25, 2000

Hace unos pocos meses, IBM hizo un cambio momentáneo en su estrategia PowerPC, con el anuncio de que compartiría libremente su diseño de referencia de "PowerPC-Open-Platform" (POP) con cualquiera y con todos los interesados. Este cambio de política es uno en una larga línea de medidas en los intentos de IBM de cambiar un status-quo que la ha visto relegada a la posición de "Simplemete-otro-fabricante-de-computadoras", en una industria que ella ayudó grandemente a fundar, por compañías que ella misma involuntariamente ayudó a llegar a sus actuales posiciones, a la cabeza de la cadena alimenticia (Microsoft e Intel). Los dos caminos más interesantes de IBM hacia este fin - adoptar y soportar Linux, y el microprocesador PowerPC - representan los grandes garrotes del "Gigante azul" apuntando a cambiar las posiciones de Microsoft e Intel, respectivamente. Con POP, estas dos estrategias han convergido.

El microprocesador PowerPC - desarrollado en conjunto con Apple Computers Inc., y Motorola Semiconductors, y basado fuertemente en la arquitectura hecha en casa de IBM, "Power" RISC - por años ha sido promocionado por la alianza Apple-IBM-Motorola (AIM) como un competidor superior a la familia x86 de procesadores, los cuales dominan la plataforma de la microcomputación.

La alianza que juntó a estas compañías tan dispares, ha fallado en diseñar una estrategia para salir de su nicho relativo en la industria de las computadoras. Esto se ha debido en gran parte a peleas intermitentes entre sus miembros, cuyas necesidades y ambiciones a veces en conflicto han hecho fracasar los intentos de abrir el mercado.

El último intento cohesivo de de vender una plataforma estándar PowerPC - CHRP (Common Hardware Reference Platform) - murió de una forma desordenada pues los tres miembros fallaron en cumplir o se retractaron de sus obligaciones. Aún cuando escribimos esto, Apple permanece como el único vendedor mayor de computadoras personales PowerPC, la propia línea de IBM de servidores basados en PowerPC, RS/6000 ocupa un nicho en el mercado de alto nivel, y el resto de las ventas de PowerPC está formado por ventas al mercado de chips embebidos y tarjetas PowerPC de actualización.

En todos los sentidos, IBM está ansiosa de ingresar en el mercado multi-billonario en dólares de procesadores para computadoras personales, para obtener una parte mayor del mercado que ha crecido en demanda exponencialmente durante los últimos 10 años. La mayor parte de esta demanda ha ido para Intel, AMD, Cyrix (ahora parte de VIA), y WinChip, todos los cuales fabrican variaciones de la arquitectura Intel x86. La insaciable demanda por procesadores x86 se explica primariamente por la demanda del sistema operativo más popular del mundo: Microsoft Windows, cuyas muchas encarnaciones hay llegado a ocupar cerca del 80% del mercado. Desafortunadamente para compañías como IBM, que venden chips que no son los x86, Windows 9x solo corre en la familia de procesadores x86; una circunstancia (o arreglo) que ha puesto a muchos productos competidores en su tumba. Entonces, de todas formas, Linux apareció.

Linux (o GNU/Linux) es el anatema tecnológico y espiritual de Microsoft. Es sistema operativo de fuente abierta, libremente distribuida, portable y parecido a Unix, que ha causado un incendio en la tierra de la gente de computación. Desde la perspectiva de IBM, las tres características más atractivas de Linux son su popularidad que crece rápidamente, su estado de SO completamente gratis (tanto en dólares, como en propiedad intelectual), y el hecho de que puede ser corrido en una computadora PowerPC.

Varias versiones de Linux ya corren en las computadoras Macintosh de Apple, basadas en el PowerPC: YellowDog Linux, MkLinux, y LinuxPPC. La oportunidad para IBM es por lo tanto bastante clara. Con el mercado creciente de computadoras equipadas con Linux, no hay razones de porque un buen número de estas computadoras no puedan usar chips PowerPC (preferentemente aquellas fabricadas por la propia IBM). La única barrera bastante significativa para tal logro, es - o fue - la falta de placas madres en las cuales ubicar el chip PowerPC para ejecutar Linux. La única productora en gran escala de placas madres para microcomputadoras PowerPC es Apple - una compañía quemada una vez y tímida dos veces acerca del tema de liberar sus secretos de hardware a fabricantes de clones.

La respuesta de IBM a esto? Haz el diseño, y deja que alguien más haga la construcción. El diseño que lograron es POP: una placa madre de 66Mhz, 64-bits con 3 slots PCI, y soporte para ATA 33 y SDRAM, que soporta un solo chip PowerPC 740 o 750. POP es el heredero intelectual de CHRP - una arquitectura abierta PowerPC diseñada para soportar una pléyade de SO's competidores. El truco, por supuesto, es tener los sistemas construidos: sin sistemas POP siendo construidos, IBM no tiene nuevos consumidores a los cuales venderles el chip.

Afortunadamente para IBM, el cebo de un diseño de placa madre libre, ha atraído a algunos pocos interesados. Entre estos interesados que han anunciado la adopción de la especificación POP están Prophet Systems (Una división de Eternal Computing), y Total Impact (un productor establecido de actualizaciones de multi-proceso para la PPC Macintosh).

Ambas compañías han hecho claras sus intenciones de desarrollar la especificación POP para incluir nuevas tecnologías fuera de la especificación original CHRP.

Prophet Systems quiere vender su versión de placas madres POP como productos independientes, así como también sistemas completos. También planean vender su propio chipset POP a fabricantes OEMs y de placas. De acuerdo a Prophet, su chipset POP soportará PCI, 4x AGP, ATA/66, USB, y Ethernet on-board. Firewire, y audio PCI también están planeados. Prophet también declaró que olvidarán el ISA - el estándar de expansión incluido en la especificación original CHRP - en favor de PCI, citando los indudables costos de soportar un estándar legacy. No hay información disponible sobre fechas de embarque o precios esperados en el sitio web de Prophet.

Total Impact, por otro lado, está aplicando su experiencia en soluciones multi-proceso al estándar POP, con su intención anunciada de mezclar su tecnología TotalMP con la placa madre POP diseñada por IBM. El sistema apunta a ser un sistema Linux, con el sistema base incluyendo 5 procesadores PowerPC. También, no como la especificación original POP, Total Impact pretende construir sistemas alrededor del procesador diseñado por Motorola, PowerPC 7400 - o G4. Estas máquinas multi-proceso serán expandibles internamente a 13 procesadores, con "cientos de procesadores adicionales" siendo posible, mediante un backplane pasivo. Total Impact ha declarado que los sistemas estarán disponibles "...En el primer cuarto del próximo año (año 2000)." El precio está todavía por ser determinado.

Definitivamente significa que el mercado para computadoras PowerPC enfrentará una seria sacudida. Corrientemente, Apple permanece como el único productor de computadoras personales PowerPC. Si, y cuando, computadoras POP diseñadas independientemente empiecen a entrar al mercado, Apple puede hallarse a si misma posiblemente en una situación obsesivamente similar al Fiasco del Clonado. Por otro lado, cajas Linux en PowerPC para uso de alto nivel, no se presentan como una amenaza inmediata para los usuarios tradicionales de Apple: novatos en computación, diseñadores gráficos, y publicistas. Ellos pueden, sin embargo, pueden invadir un reino de servidores y negocios donde Apple tradicionalmente ha sido débil. Con este escenario, Apple puede beneficiarse en largo plazo de la aceptación dada a los productos PowerPC en general, y más aún si su propio SO Open Source - Darwin - es portado a la nueva plataforma. Aún si Apple no ha expresado intenciones de dedicar sus propios recursos a portar Darwin a otras plataformas, es eminentemente posible que los entusiastas del Darwin Open Source lo hagan. Apple puede muy bien ver su base instalada crecer sin levantar un dedo.

Be Inc., otro fabricante de SO PowerPC, ha anunciado recientemente que no tiene intenciones inmediatas de portar el Be OS a las nuevas placas madres PPC. Aunque el sitio de Prophet sugiere que están conversando con Be, no se ha hecho ninguna dedicación para soportar sistemas POP, y la materia permanece abierta a las especulaciones.

IBM, por supuesto, pretende ganar en grande. Cualquier sistema que tenga el procesador PowerPC es una potencial ganancia fuera del bolsillo de Intel, y dentro del de IBM, y subsidia futuros costos de desarrollo para la plataforma. Cualquier sistema que tenga Linux, es un sistema que no tiene Windows. Aún si el Gigante Azul no las gana todas en esta pequeña aventura, están en una buena posición para envenenar el pozo del Duopolio Wintel. Cualquier cosa que golpee a cualquiera de los dos un poco, pone a IBM en una posición para reubicarse a si misma más cerca de la cumbre. El Gigante Azul, de hecho, no tiene nada para perder y todo para ganar - y todo lo que tomó fue ubicar una especificación de una vieja placa madre en el Web para cualquiera que deseara tomarla. Alguien dijo una vez que la venganza puede ser más dulce que el néctar. Alguien en IBM debe haber estado escuchando.

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