Vendredi, 20 Septembre, 2002

Introduction

De temps à autre, pas très souvent, un produit très spécial qui se démarque des autres, arrive sur le marché.

AOpen qui n'en sont pas à leurs premières armes dans le département de l'originalité, nous surprends toutefois avec quelque chose de vraiment très spécial.

En effet, il ne s'agit nul autre que de la carte mère AX4B 533 Tube qui comme son nom l'indique, possède une sortie audio à tube. Oui, vous avez vraiment bien lu, une sortie audio à tube. Cette innovation (sic) plaira certainement aux puristes de la haute fidélité qui ne jurent que par les tubes alors qu'elle en laissera plusieurs autres perplexes mais nous reviendrons sur ce sujet plus loin dans cet article.

Pour le reste, la AX4B 533 Tube est presque indentique à la AX4B Pro 533 que nous avons passé en revue il y a quelques temps. Toutefois, cette dernière a été dépouillé de son contrôleur RAID ainsi que de quelques connecteurs PCI pour faire place à la quincaillerie de l'amplificateur audio à tube.

Bref, mis à part quelques autres petites différences mineurs, on peut presque dire que la AX4B 533 Tube est la copie conforme de la AX4B Pro.

Bien que n'opérant plus à partir du circuit Realtek RTL8100B, cette nouvelle version de la AX4B continue tout de même d'offrir un contrôleur Ethernet intégré par le biais de la quincaillerie incluse dans le port Nord du chipset Intel 845E.

Ce bref tout d'horizon fait, passons maintenant aux détails.

Audio

Les circuits audio de la AOpen AX4B 533 Tube sont basés sur la puce Realtek ALC650 et nous devons l'avouer franchement il s'agit là d'une déception majeure.

En effet, nous nous serions attendus à rien de moins qu'au circuit C-Media CMI 8738 qui est de loin supérieur surtout eu égard au mal que se sont donnés les ingénieurs pour réaliser une sortie à tube sur cette carte mère.

Bon ceci dit, parlons maintenant de cette fameuse sortie à tube.

Quelques ignorants de la pire espèce ont été jusqu'à prétendre que le pire amplificateur à transistor avait un meilleur son que le meilleur amplificateur à tube. La bêtise humaine pouvant parfois atteindre des limites insoupçonnables, des tests à l'aveuglette ont tôt fait de prendre en défaut ces analphabètes et de les remettre à l'ordre.

Les amplificateurs à tube ont toujours eu un meilleur son que les amplificateurs à transistors et si on a jamais vraiment pu en déterminer avec exactitude la cause on s'en fout en autant qu'ils sonnent mieux. Peu importe que les niveaux de distorsions par harmoniques des ampli à tube soient plus élevé que ceux des ampli à transistors en autant que le son soit bon et c'est précisément ce qui arrive avec les amplificateurs à tube.

Personnellement j'a ma petite idée là-dessus et je crois que la tension appliqué entre la cathode et l'anode est tellement élevé qu'il joue un rôle particulier qui permet au faibles signaux audio d'évoluer avec aisancedans ce milieu alors qu'avec les transistors audio ces tensions sont si faibles qu'elles avoisinent ceux des signaux transportés.

D'autres parts, le flot d'électrons émergeant de la cathode vers l'anode circule dans un milieu idéal qui est l'espace car les tubes sont sous vide alors que dans les transistors ce flot d'électron doit obligatoirement traverser de la matière ce qui peut expliquer que le son se teinte au passage de ces barrières matérielles.

Le circuit audio pour le tube utilisé sur la AX4B 533 Tube est orchestré alentour d'une double triode dont on prend la sortie sur la cathode au lieu de l'anode comme c'est plutôt le cas normalement.

Ce tube de conception Hollandaise et de fabrication Soviétique est un Sovtek 6922 aussi connu sous la dénomination ECC88 et est d'excellente facture tout en offrant une incroyable richesse sonore.

La musique est reproduite avec une limpidité cristalline et un niveau de détail qui m'a pratiquement tiré les larmes des yeux tellement ça me rappelais de bons souvenir remontant à l'époque de mes premiers ampli à tubes d'il y a plus de 30 ans. Bien que ça trahisse mon âge, je n'ai aucune gêne à avouer que mes premières expérience en électronique eurent lieu à l'époque ou le tube régnait en roi et maître absolu.

Je pourrais m'étendre sur le sujet et en écrire des chapitres et des chapitres mais malheureusement cela déborderais généreusement du cadre de cet article.

En conclusion, merci à AOpen de nous avoir si sympathiquement concocté ce petit bijou qui permettra à plusieurs néophytes de constater enfin ce que le son tube a de si différent du son transistor pour peu qu'ils aient une bonne oreille.

Dernier point, pour ceux que la chose inquiète, ce tube ne dégage guère plus de 6 watts en dissipation thermique dont 4 watts pour les filaments et 2 watts pour la plaque. Donc, sa contribution au réchauffement de la planète, ou si vous préférez de votre boîtier, ne sera certainement pas dramatique. On peut d'ailleurs laisser ses doigts sur le tube sans se brûler alors que j'ai connu des tubes qui devenaient si chaud qu'ils vous cuisaient la peau quasi instantanément...

La configuration

La AOpen AX4B 533 Tube est une pure Jumperless. En effet, sur la carte mère on ne retrouve aucun jumper ayant un rapport direct avec la configuration du processeur.

Bref, tout se passe dans le BIOS, principalement sous le menu "Frequency/Voltage Control"

Une fois rendue dans ce menu, on peut changer le FSB du processeur dans un choix de fréquences allant de 100Mhz à 248Mhz en pas de 1Mhz.

Malheureusement, on ne peut pas modifier le coefficient multiplicateur du processeur.

Ensuite, on retrouve l'ajustement de la tension Vcore selon les valeurs indiquées au tableau ci-dessus.

Comme de raison, les ajustements des timings de la mémoire sont aussi présents mais se retrouvent dans le menu "Advanced Chipset Features". Bien entendu, on peut aussi ajuster la fréquence du bus mémoire ou encore laisser le SPD (Serial Presence Detect) déterminer automatiquement cet ajustement selon la mémoire détectée par le système.

Suite: Détails techniques